金丝楠生长于海拔1000到1500米的亚热带阴湿山谷山洼以及河边，其中品质最好的主要分布在中国四川邛崃、峨眉山，以及四川与云南接壤的地方。主要分布于中国四川、贵州等海拔1000-1500米的亚热带地区阴湿山谷、山洼及河旁。
金丝楠是中国特有的珍贵木材。代表物种楠木（学名： S. Lee）：原称“桢楠”。大乔木，高达30余米，树干通直。小枝通常较细，有棱或近于圆柱形，被灰黄色或灰褐色长柔毛或短柔毛。叶革质，椭圆形，长7-11厘米，宽2.5-4厘米，上面光亮无毛或沿中脉下半部有柔毛，下面密被短柔毛，聚伞状圆锥花序十分开展，被毛，每伞形花序有花3-6朵，花中等大，长3-4毫米。果椭圆形，革质、紧贴，两面被短柔毛或外面被微柔毛。花期4-5月，果期9-10月。
野生或栽培；野生的多见于海拔1500米以下的阔叶林中。主要产于中国四川、湖北西部、云南、贵州及长江以南省区。据记载，在所有的金丝楠木中，四川的金丝楠材质最佳。属中国国家二级保护植物，
木材有香气，纹理直而结构细密，不易变形和开裂，为建筑、高级家具等优良木材。在历史上金丝楠木专用于皇家宫殿、少数寺庙的建筑和家具。金丝楠木中的结晶体明显多于普通楠木，木材表面在阳光下金光闪闪，金丝浮现，且有淡雅幽香。
金丝楠是一些材质中有金丝和类似绸缎光泽现象的楠木（包括帧楠、紫楠、闽楠、润楠等）的泛称，广义的金丝楠指楠木显现金丝的都叫金丝楠，而在古代和近代，金丝楠是紫楠的别名
历史上，楠、樟、梓、椆并称为四大名木，而楠木被冠以其首，足见人们对楠木喜爱程度有多高。在中国建筑中，金丝楠木一直被视为最理想、最珍贵、最高级的建筑用材，在宫殿苑囿、坛庙陵墓中广泛应用。根据《博物要览》楠木有三种：一是香楠，木微紫而带清香，纹理也很美观；二是金丝楠（桢楠和紫楠的别名），木纹里有金丝，是楠木中最好的一种，更为难得的是，有的楠木材料结成天然山水人物花纹；三是水楠，木质较软，多用其制作家具。古代封建帝王龙椅宝座都要选用优质楠木制作，同时还是古代修建皇家宫殿、陵寝、园林等的特种材料，该树种自清代起就稀有了。晚明谢在杭《五杂俎》提到：楠木生楚蜀者，深山穷谷不知年岁，百丈之干，半埋沙土，故截以为棺，谓之沙板。佳板解之中有纹理，坚如铁石。试之者，以署月做盒，盛生肉经数宿启之，色不变也。
喜温暖湿润环境，但又耐热抗寒。原产地年均温17℃左右，年降雨1400-1600毫米，多分布于荫湿的山谷、山洼和河沟边，可忍受间歇性短期水淹。在土层深厚、排水良好的中性或微酸性冲积土或壤质土上生长最好，干旱瘠薄或排水不良处则长势较差。 楠木为中性偏阴树种，幼年期耐荫蔽。其主根明显，侧根发达，根部萌蘖可长成大径材。
金丝楠属耐荫树种，在全光照下常生长不良。喜温暖湿润气候及较阴湿环境。深根性，萌芽性强，生长较慢。寿命长。
