山荆子为乔木，高达10-14米，树冠广圆形，幼枝细弱，微屈曲，圆柱形，无毛，红褐色，老枝暗褐色；冬芽卵形，先端渐尖，鳞片边缘微具绒毛，红褐色。叶片椭圆形或卵形，长3-8厘米，宽2-3.5厘米，先端渐尖，稀尾状渐尖，基部楔形或圆形，边缘有细锐锯齿，嫩时稍有短柔毛或完全无毛；叶柄长2-5厘米，幼时有短柔毛及少数腺体，不久即全部脱落，无毛；托叶膜质，披针形，长约3毫米，全缘或有腺齿，早落。
树姿优雅娴美，花繁叶茂，白花、绿叶、红枝互相映托美丽鲜艳，是优良的观赏树种。除具有观赏价值外，还有许多用途。幼苗可供苹果、花红和海棠果的嫁接砧木；是很好的密源植物；木材纹理通直、结构细致用于印刻雕板、细木工、工具把等；嫩叶可代茶，还可作家畜饲料；也可作培育耐寒苹果品种的原始材料。幼树树冠圆锥形，老时圆形，早春开放白色花朵，秋季结成小球形红黄色果实，经久不落，很美丽，可作庭园观赏树种。