红菠菜多年生直立草本，高30-60cm。根状茎偏斜，有绒毛。茎不分枝，基部带紫色，密被棕褐色多细胞长柔毛。为科植物湖南千里光的全草。
下部叶互生，早落，茎生叶聚生呈莲座状，无柄或近于无柄；叶片倒卵状匙形，长5-22cm，宽3-7cm，边缘有波状齿，齿端有黑色腺体，上面带紫色，疏被硬毛，下面被棕褐色长柔毛，尤以沿脉较密。头状花序排列成圆锥花序；花梗长1-2cm；总苞1层，13-15片，苞片长圆状披针形或条形，先端有长柔毛；舌状花金黄色，雌性，舌片倒卵状椭圆形，先端有3个圆齿；柱头2裂；两性花筒状，金黄色，先端裂片披针形。瘦果长条形，冠毛白色，刚毛状，密集，长7-9mm。花期秋季。