苦楝为楝科落叶乔木植物，高10-20m。树皮暗褐色，纵裂，老枝紫色，有多数细小皮孔。生于旷野或路旁，常栽培于屋前房后。该植物在湿润的沃土上生长迅速，对土壤要求不严，在酸性土、中性土与石灰岩地区均能生长，是平原及低海拔丘陵区的良好造林树种，在村边路旁种植更为适宜。该种不仅是材用植物，亦是药用植物，其花、叶、果实、根皮均可入药，用根皮可驱蛔虫和钩虫，但有毒，用时要严遵医嘱，根皮粉调醋可治疥癣，用苦楝子做成油膏可治头癣。此外，果核仁油可供制润滑油和肥皂等。
楝树以长江以南生长最好，喜温暖气候，不耐寒，喜光，不耐阴，对土壤要求不严，在酸性、中性、钙质土及含盐量0.4%以下的土壤中都能生长。不耐旱，怕积水。主根不明显，须根发达，分枝多。