金叶水蜡为木犀科女贞属落叶小灌木，是东北普通水蜡的芽变。金叶水蜡具有耐修剪、耐寒、色彩金黄等特点，在园林绿化中既可孤植，成为丛状、带状景观，他生长速度快，养护成本低，在园林绿化中有很大的用途。本品种与东北水蜡相比起来：叶型略细长，嫩枝红色，叶金黄，强光下不焦叶，生长速度比普通水蜡略慢，但横向生长枝条比较多。本品种与同属的金叶女贞相比较：颜色基本一致，但金叶女贞多数叶互生一轮排列，本品种叶互生呈十字两轮排列，叶片比金叶女贞的叶片窄而长，区别明显；江浙一带金叶水蜡表现与金叶女贞相似，叶子稍圆。耐寒性，抗病性明显优于金叶女贞。花期6月至7月，果实是黑色，近乎一个球形。
金叶水蜡喜光又耐阴，在遮光70%的情况下，仍可正常生长，因此可作为城市林下地被或种植于建筑物的背阴面。不过，根据笔者的经验，金叶水蜡在遮阴的条件下叶片有返绿现象，景观效果略逊一筹，但生长速度明显加快。在辽宁海城，没有遮阴的条件下，其一年生苗的高度为50厘米至60厘米，而适当遮阴可使其平均增高10厘米以上，且不会造成树势虚弱。