杨树是散生在北半球温带和寒温带的森林树种。在我国分布于北纬25度~53 度，东经80度~134度之间，即分布于华中、华北、西北、东北等广阔地区。世界其他地区一般分布于北纬30度~72度的范围。
树干通常端直；树皮光滑或纵裂，常为灰白色。有顶芽（胡杨无），芽鳞多数，常有粘脂。枝有长（包括萌枝）短枝之分，圆柱状或具棱线。叶互生，多为卵圆形、卵圆状披针形或三角状卵形，在不同的枝（如长枝、短枝、萌枝）上常为不同的形状，齿状缘；叶柄长，侧扁或圆柱形，先端有或无腺点。葇荑花序下垂，常先叶开放；雄花序较雌花序稍早开放；苞片先端尖裂或条裂，膜质，早落，花盘斜杯状；雄花有雄蕊4-多数，着生于花盘内，花药暗红色，花丝较短，离生；子房花柱短，柱头2-4裂。蒴果2-4(5)裂。种子小，多数，子叶椭圆形。
杨树是世界上分布最广、适应性最强的树种。主要分布北半球温带、寒温带森林树种，北纬22°—70°，从低海拔到4800米。在中国分布范围跨北纬25°～53°，东经76°～134°，遍及东北、西北、华北和西南等地。
杨树天然林分面积约2000多万公顷（世界天然林中以杨树为优势种林分），天然种约100多种。杨树天然树种分布最广的国家有俄罗斯、中国、加拿大、美国、意大利、法国等国。
毛白杨分布广泛，在辽宁（南部）、河北、山东、山西、陕西、甘肃、河南、安徽、江苏、浙江等省均有分布，以黄河流域中、下游为中心分布区。
山杨分布广泛，我国北自黑龙江、内蒙古、吉林、华北、西北、华中及西南高山地区均有分布，垂直分布自东北低山海拔1200米以下，到青海2600米以下，湖北西部、四川中部、云南在海拔2000-3800米之间。
大叶杨产湖北、四川、陕西、贵州、云南等省，以鄂西和川东林区为多。生长于海拔高1300-3500米的山坡或沿溪林中或灌丛中。
苦杨产自我国新疆（阿尔泰和塔城地区）。在苏联西伯利亚和蒙古西北部也有分布。模式标本采自苏联西伯利亚。苦杨生长在新疆大、小青河、乌伦古河、额尔齐斯河、克朗河、布尔津河、哈巴河、塔城地区的白杨河及其它山地河谷，海拔500-1900米。
青杨产辽宁、华北、西北、四川等省区。生于海拔800-3000米的沟谷、河岸和阴坡山麓。性喜湿润或干燥寒冷的气侯，为我国北方的习见树种。
川杨产四川、云南、甘肃和陕西。多生于海拔1100-4600米间，常与云杉混交或有时形成块状纯林。
滇杨产云南、贵州和四川。生于海拔1300-2700米的山地。
黑杨产我国新疆（额尔齐斯河和乌伦古河流域）。我国北方地区也有少量引种。分布于苏联中南部（中亚、高加索）、西亚一部分（阿富汗、伊朗）、巴尔干、欧洲等地区。黑杨天然生长在河岸、河湾，少在沿岸沙丘。
加杨分布我国除广东、云南、西藏外，各省区均有引种栽培。