狼尾草多年生。须根较粗壮。秆直立，丛生，在花序下密生柔毛。叶鞘光滑，两侧压扁，秆上部者长于节间；叶舌具长约2.5毫米纤毛；叶片线形，先端长渐尖，基部生疣毛。圆锥花序直立；主轴密生柔毛；总梗长2-3（-5）毫米；刚毛粗糙，淡绿色或紫色；小穗通常单生，偶有双生，线状披针形；花药顶端无毫毛；花柱基部联合。颖果长圆形，长约3.5毫米。叶片表皮细胞结构为上下表皮不同；上表皮脉间细胞2-4行为长筒状、有波纹、壁薄的长细胞；下表皮脉间5-9行为长筒形，壁厚。花果期夏秋季。
中国自东北、华北经华东、中南及西南各省区均有分布；多生于海拔50-3 200米的田岸、荒地、道旁及小山坡上。日本、印度、朝鲜、缅甸、巴基斯坦、越南、菲律宾、马来西亚、大洋洲及非洲也有分布。可作饲料；也是编织或造纸的原料；也常作为土法打油的油杷子；也可作固堤防沙植物。