丝棉木又名：白杜、明开夜合、白皂树、马氏卫矛、华北卫矛、桃叶卫矛、合欢花。小乔木，高达6米。叶卵状椭圆形、卵圆形或窄椭圆形，长4-8厘米，宽2-5厘米，先端长渐尖，基部阔楔形或近圆形，边缘具细锯齿，有时极深而锐利；叶柄通常细长，常为叶片的1/4-1/3，但有时较短。聚伞花序3至多花，花序梗略扁，长1-2厘米；花4数，淡白绿色或黄绿色，直径约8毫米；小花梗长2.5-4毫米；雄蕊花药紫红色，花丝细长，长1-2毫米。蒴果倒圆心状，4浅裂，长6-8毫米，直径9-10毫米，成熟后果皮粉红色；种子长椭圆状，长5-6毫米，直径约4毫米，种皮棕黄色，假种皮橙红色，全包种子，成熟后顶端常有小口。花期5-6月，果期9月。
生于山坡林缘、山麓、山溪路旁。分布于吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、甘肃、江苏、安徽、浙江、福建、湖北、贵州。丝棉木的适应能力非常出色，既可以在北方寒冷干旱的地区存活生长，又可以在南方闷热潮湿的环境中生长旺盛，这些都和它的生长习性脱不开关系。丝棉木的耐寒温度可以达到零下50度甚至更多，因为西伯利亚地区也有它们生长的迹象，还有短暂的水涝对它们也没有任何影响，因为它们耐水湿的能力也非常出色。