是石竹科、石竹属多年生草本植物，是多种石竹属园艺品种的通称。为多年生草本植物，株高70-100厘米，基部半木质化。整个植株被有白粉，呈灰绿色。茎干硬而脆，节膨大。叶线状披针形，全缘，叶质较厚，上半部向外弯曲，对生，基部抱茎。花通常单生，聚伞状排列。花冠半球形，花萼长筒状，花蕾橡子状，花瓣扇形，花朵内瓣多呈皱缩状，花色有大红、粉红、鹅黄、白、深红等，还有玛瑙等复色及镶边等，有香气。
康乃馨包括许多变种与杂交种，在温室里几乎可以连续不断开花。花朵丰富，有多种形状和颜色。通常香气四溢，开花时间长，非常适合花束和花园。它们以其美丽，魅力，丁香般的香味和持久的新鲜度而受到重视。1907年起，开始以粉红色康乃馨作为母亲节的象征，故今常被作为献给母亲的花。
性喜温暖、湿润、阳光充足且通风良好的环境；不耐炎热，夏季呈半休眠状态；宜栽植在疏松、肥沃的微酸性土壤中，忌湿涝。其最适的生长温度为14℃-21℃（一般冬季为13℃-15℃，夏季为18℃-20℃），一天之内昼夜温差要控制在12℃以下。如温度过低，则生长缓慢，甚至不开花；温度过高则生长快速，但茎干细弱，花亦瘦小；如连续处在高温情况下，植株会出现丛生莲座状，茎叶繁茂而不孕蕾开花，如高温是在花蕾期还会出现裂苞现象。