彩叶类植物，以其常年丰富的色彩，像四季盛开的花朵一样，极大的丰富的城市景观层次，成为园林绿化植物材料的首选。
在国外如欧洲、北美等苗木市场发展相对成熟的地区，早在100多年前就有关于培育树木彩色变种的记载。现在，彩色树木已经作为一个与常规树木品种和造林树种不同的独立分支发展起来。
概念
彩色树种主要是指以树种各部位色彩（非绿色）作为观赏特性的树种，通常包括观叶、观干、观花、观果等，其中多以观叶树种为主，又称彩叶树种。
彩叶树种或来自自然界的变异，或经人工育种、栽培选育而来。它们是一类在生长季节或生长季节的某些阶段全部或部分叶片呈现非绿色的树木。
在狭义上，彩叶树种不包括秋色叶植物，它应在春夏秋三季均呈现彩色，一些彩叶裸子树木及亚热带地区的彩叶树木甚至终年保持彩色。而在广义上，凡在生长季节叶片可以较稳定呈现非绿色（排除生理、病虫害、栽培和环境条件等外界因素的影响）的植物都可称作彩叶树木。
种类
观叶类：主要分为红色叶片类、黄色叶片类、斑驳系列。根据叶色变化的特点，又可分为春色叶树种、秋色叶树种、常色叶树种和斑色叶树种。
观枝干类：主要分为单色枝干和斑驳枝干。
观花类：主要分为白花、红花、黄花。
常见的观叶彩色树种有红叶石楠、枫香、乌桕、榉树等；观枝干类有紫薇、黄金槐、赤松、毛白杨、豹皮樟、白皮松、悬铃木等；观花观果类有玉兰、合欢、夹竹桃、栾树、连翘、迎春、山茱萸、桂花、北美冬青、南天竹以及银杏、金桔、杏、梨等。
应用
合理选择与应用彩色园林树种，均能在景观效应中起到画龙点睛的作用。
1. 孤植
彩叶植物色彩鲜艳，可发挥景观的中心视点或引导视线的作用。如株形高大丰满的紫叶国王枫，挪威枫、美国红枫等，以及株形紧密的美国红栌、日本红枫、红罗宾石楠等都可以孤植于庭院或草坪中，独立成景。
2. 丛植
三五成丛地点缀于园林绿地中的彩叶植物，既丰富了景观色彩，又活跃了园林气氛。如将加拿大紫荆、苏格兰金莲花丛植于浅色系的建筑物前，或以绿色的针叶树种为背景，将花叶系列、金叶系列的种类与绿色树种丛植，均能起到锦上添花的作用。
3. 基础种植
美国红栌、美国花山茱萸、紫叶小檗、红罗宾石楠等株丛紧密且耐修剪，是极为优良的篱垣材料，可与绿色基础种植材料相互搭配构成美丽的镶边、字符、图案等。特别是在绿色草坪背景下的基础种植，往往将彩叶植物衬托得更加美丽。此外，彩叶植物也非常适用于街道绿化、高速公路绿化及工矿企业绿化，如美国红栌在国外就被大量用作高速公路的防眩木。
4. 群植或片植
以彩叶植物为主要树种成群成片地种植，亦可构成绚丽的四季风景林。如紫叶山毛榉、紫叶矮樱、紫叶加拿大紫荆、紫叶榛、紫叶梓树均可成片种植，其美化的效果要远远好于单纯的绿色风景林。
配置原则
首先，一定要符合彩叶植物的生物学特性。
例如，金叶黄杨要求全光照才能体现其色彩美，一旦处于光照不足的半阴或全阴条件下，将恢复绿色，失去彩叶效果；而花叶玉簪则要求半阴的条件，一旦光线直射，就会引发生长不良，甚至死亡。因此在配置植物时一定要充分了解它的生态习性，确保植物成活并展示出良好的长势。
其次，只有将彩叶植物与色彩反差较大的背景植物或建筑物进行搭配，才能获得最佳观赏效果。
以疏林草地式配置为例，绿色草坪、白色的护栏为背景，大型乔木银杏、美国红枫等相间配置，夏季树木、草坪深深浅浅的绿色，虽无花朵，也感到清新宜人。秋季银杏、红枫叶色鲜艳，与绿色的草坪交相辉映，给人带来赏心悦目的视觉享受。
最后，在确定好树种之后，还应注意植物与四周环境之间的协调性。
比如在建筑物前或立交桥下，为了与环境相适应，经常将彩叶植物修剪成圆形、直线形或波浪形等造型；在大片草坪上，则可铺设大面积色块或孤植较大规格的彩叶植物。
发展前景
绿化变“彩化”，市场需求大
如今的绿化建设指导思想已经发生了变化，更加突出生态功能，营造自然的景观，加强色相和季相的变化。因此，彩色苗木的供应将会愈发紧张。
迎合园林绿化苗木产业的发展趋势
未来20年，由于工程建立的拉动的城市化的拉动，在市场需求下，作为新兴苗木种类的彩色苗木产业将会随着市场的需求变得空前昌盛，潜力巨大。
符合国家的产业政策
各级政府和部门对于环境保护、发展林业都很重视，而发展彩色树木对于丰富城市树木品种，增添城市彩色景观都大有裨益。
投资回报率高
彩色苗木市场正处于上升期，相比一般的苗木品种，投资风险较低。
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