过去对苗木质量的评价主要根据苗高、地径和根系状况等形态指标，1980年以后，苗木质量评价研究有了较快发展，苗木生理指标和活力的表现指标也逐渐成为评价苗木质量的重要方面，而对于园林苗木，其观赏价值也被作为质量评价指标。
苗高指苗木从地际到顶梢的高度、是评价苗木等级的重要根据之一，如果苗木高度还达不到要求的标准，则属于等外苗，但同徒长而造成的细弱苗也属于等外苗。
地径指苗本主干靠近地面处的根颈部直径。一般在苗龄和苗高相同的情况下，地径越粗的苗木质量越好，栽植成活率高，所以地径能够比较全面地反映出苗木的质量，是评定苗木质量的重要指标，生产上一般主要根据苗高和地径两个指标，来进行苗木分级。
高径比为苗高与苗木地径之比，在苗高相同情况下，地径越大则高径比的数值越小，说明苗木粗壮，同一树种不同的育苗技术和闹地条件，其高径比都不相同。
根系发育情况，苗木根系包括主根、侧根和须根，调查根系发育要测定主根长度，统计侧根数量、出根幅大小，适宜的主根长度。因树种和苗龄，针叶树播种苗根幅以不应小于18~20cm，阔叶树种播种苗根幅以不应小于20-25cm为宜，须根数量较多，根幅较大，为苗木根系发达的标志。
苗木重量，包括苗木总重量、地上部分重量和根系的重量，通常以克来表示。苗木愈重说明苗木组织愈充实、生长愈健壮。
冠根比是指苗木地上部分与地下部分重量之比，冠根比值的大小反映出地上部分苗径生长和地下部根系的均衡程度，在同一树种、同一苗龄下，冠根比值越小，表明苗木根系发育良好，根系多，粗壮，栽植后容易成活。冠根比因树种而异，同一树种的冠根比随苗龄的增加而增大。
病虫害严重的苗木和根系、皮部受机械损伤的苗木，不能用于栽植在生产上评定苗木质量时，对于上述多项指标必须加以全面考虑。
然后，根据各地苗阔的实际情况和各树种的特点，制订出苗木出圃的规格标准，出口的苗木应具有一定高度、苗秤粗壮通直、充分木质化、无徒长现象、色泽正常、根系发达、侧须根多、冠根比值小、无病虫害和机械损伤等特点，针叶树种还要具有发育正常的饱满顶芽。
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