如皋市如城街道的南通市乡土树木研究所内一片忙碌，100棵垂柳以及120棵大叶女贞正装车发运泰州用于园林施工。所长姚彬介绍，如皋乡土树种工程苗已成功进入泰州、苏州、上海等地市场，受到城市园林公司的欢迎。
如皋市成立乡土树木研究所，对宝贵乡土树种资源进行保护和开发利用。研究所拥有多名园林高级工程师、建造师，并得到国际盆景艺术大师花汉民的帮助。目前，该研究所已拥有500余亩生产研究基地，项目总投资8500万元，重点保护开发的乡土植物有23科35属173种。
研究所的生产基地内长满柞榛、雀舌罗汉松、榉树、楝树、皂角树、香椿、丝棉木这些耳熟能详、如今有些却颇为少见的乡土树种。花汉民介绍，乡土树种是一个地区千百年来经过自然选择后留下的珍贵物种。保护乡土树种，有利于恢复本地区自然生态环境，同时促进林木种苗产业的良性发展。
花木产业是如皋市重点发展的富民产业。近年来，由于房地产市场不景气等原因，苗市进入低谷。对花木市场的现状，花汉民看在眼里，急在心里。他带园艺师们进行了大量创新和尝试。如皋境内种有大量湖桑，湖桑老桩用途不大，花汉民尝试着将湖桑老桩嫁接上大桑果获得成功，嫁接后的桑树既可以观赏，又能结出可食用的果实。水杉在如皋境内分布广泛，价格不高。花汉民多番尝试，成功将水杉培育成盆景。一棵普通水杉，经过几个月培育成盆景后，“身价”飙升到几百元甚至上千元。
乡土树木研究所对乡土树木的保护不遗余力。园艺师们运用多年积累的大树移栽经验，将柞榛、重阳木、榉树、朴树等优秀珍稀树种进行苗圃再培育、复壮保护。研究所还开展树木病虫害的生物防治研究，提取楝树根皮叶的有效成分，制成生物杀虫剂。
目前，乡土树木研究所已建成全国最大的造型枸骨基地，培育的无刺枸骨，造型优美，四季常绿，注重培育本地特色盆景，育有雀舌罗汉松盆景5000余盆。
