形容苏州园林最具代表性的八个字是：亭台楼阁，小桥流水。由此可见，阁，在园林建筑中占很重要的地位。重屋为楼，楼与阁相似，区别在于楼必定两层或两层以上，阁可以是两层的，也可以为单层，而且阁比较轻巧。水阁，顾名思义就是悬筑在水面的阁，尤以单层为多见。由于水阁都建在池边或干脆凌驾水面，因此是夏日纳凉的好地方。
苏州园林中最大的水阁是艺圃的延光阁，面阔五间，位于水池之北，悬水而筑，南面沿水是和合窗，窗下是栏杆裙板；北面的正中设有落地长窗，两侧四间为腰窗。隔水南望，可见池南的湖石假山，游客在此倚窗品茗，十分赏心悦目。
网师园的濯缨水阁就建筑而言，也许是最轻巧的水阁，灵巧地跨水而筑，像一座小小的水上码头，又如飘浮水面的画舟。濯缨水阁堪称文化内涵最为丰富的水阁，名字取自古瑶：沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。另有郑板桥所书对联：曾三颜四，禹寸陶分。外沿水边还有抱柱联：于书无所不读，凡物皆有可观。水阁向北正中有一扇屏门，上面分别刻着三国志人物像、八骏图等等。
小沧浪是拙政园中部水院北首的建筑，名字出处和上面的濯缨水阁相仿，与得真亭、小飞虹和松风阁各踞东南西北，合围成著名的水院。小沧浪可谓最具水乡特色的建筑，清流从香洲前流过，径达小沧浪之下，南窗北栏，凭栏北望，远则见山楼、荷风四面亭，近则香洲、小飞虹等景色尽收眼底。
活泼泼地是留园西部的一座水阁，最具山野情趣，傍山临水而筑，以山水为背景，鸢鹞飞翔，游鱼轻跃，一派生机盎然的景象。一弯小溪从阁下流过，蜿蜒西去，人驻阁中，凝望鸟飞鱼动，顿觉活力四溢。
山水间是耦园的水阁，实际上是一座水上小方厅，以水为基础，如飘浮水面，四周环境极为优美。船蓬结顶，四周有吴王靠，地面铺大方砖，半墙均以砖拼砌，水阁名字取自欧阳修《醉翁亭记》中句：醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。其中最有价值的是明代遗物杞梓木落地罩，杞梓木产于广东，为珍贵木料，木纹如鸡翅，巧取谐音，故又叫鸡翅木。落地罩上雕刻着松、竹、梅岁寒三友，极为精致，极为罕见，苏州其他园林中难以寻觅。
