纵向理解，人类文明过程经历了原始文明、农业文明、工业文明、生态文明的演替过程，生态文明是人类文明演化的高级阶段。文明演化过程都遵循人与自然的协调原则，其目标取向是实现部门、要素和区域的可持续发展。横向理解，生态文明是与物质文明、政治文明和精神文明相并列的一种文明形式。生态文明内涵还体现在两个方面，一是价值观的平等性，即追求人与自然的和谐与统一，追求人与环境的依存与协调；二是发展的科学性，强调发展的资源环境基础，注重发展的生活方式选择。
生态文明与工业文明有明显的结构差异。首先从生产和消费结构看，工业文明追求常态化的物质生产和需求，表现为生产的批量化，消费的过度化，而生态文明是基于基本的物质生产和需求，生产具有可控性和消费具有适度性，强调人类对非物质需求的扩大。其次，从能源结构看，工业文明阶段以化石能源为主，产业布局以集中与集聚为特征，生态文明阶段是以可再生能源为主，产业布局以扩散为特征。第三，从产业结构看，工业文明是以工业为主导，生态文明以服务业为主导。
生态文明阶段的区域发展应遵循三个原则。第一，可持续发展原则，从人类长远利益出发，追求经济生态、自然生态、社会生态和人的发展的可持续性。第二，环境优先原则，政策的制定必须有利于改善生态环境，防治污染，在各项利益发生冲突时，优先考虑生态环境效益。第三，以人为本原则，生态文明强调人在经济社会发展中的主体地位和作用，注重自然环境的改善和社会条件的创造。
生态文明阶段的区域发展应加快三方面的转型。第一，树立生态文明意识，促进观念转型。生态文明意识是现代文明的体现，它彰显社会发展的趋势，使公民具有强烈的生态文明意识，自觉地保护生态环境，把经济利益、社会利益和生态利益有机结合起来。第二，推进经济转型。要充分发挥资源优势和技术优势，面向国家和生态文明的重大需求，加快技术创新，发展生态产业，形成生态产业链，建立生态产业区。要遵循减量化、再利用、资源化原则，发展循环经济，实现经济、生态和社会效益相统一。第三，加快社会转型，包括社会管理体制的改革，公民社会的培育，建立资源民主与环境民主的体制机制等。
