观赏草是一类形态美丽、色彩丰富的草本观赏植物的统称，因其具有种类丰富、观赏价值高、生态适应性广、抗寒性强、抗旱性好、抗病虫能力强、管护成本低等生物学特点，而广泛应用于园林景观设计中。
近年来，以柔美飘逸见长、独具自然野趣之美的观赏草已成为城市绿地的一大亮点，其四季有景、春夏观叶、秋季赏色、冬季悦絮，是庭院设计师营建动态景观，使之返璞归真的一类特色植物。
观赏草根据生长周期可分为冷季型和暖季型。
冷季型观赏草，在早春开始生长，初夏开花，夏季休眠或缓慢生长，秋季恢复生长，一般春秋状态好，夏季状态较差，如蓝羊茅、细茎针茅、玉带草等；暖季型观赏草春季生长，夏秋开花结实，冬季休眠，夏季状态好，如拂子茅、细叶芒、狼尾草、须芒草等。
事实上，观赏草类植物是个相当庞大的族群，除了禾本科观赏植物外，莎草科、灯心草科还有香蒲科以及天南星科菖蒲属一些具观赏特性的植物也都算在观赏草之列。
粗犷刚健的芦竹、叶色奇幻的蓝羊茅、叶型优美的拂子茅、叶片狭细如发的发草等，丰富的株型和叶色、花序为园林绿化增加了独特的美感和趣味。
比如，柠檬草（也称柠檬香茅），不仅整株植物能散发出沁人心脾的柠檬香味，而且含在口中清香爽口，可生津止渴，其既可作为香料植物，也可代替茶喝，还可提炼柠檬草油。
紫叶狼尾草，是近年新引入的优良观赏草品种，其叶狭长，质感细腻，穗状花序紫红色，其观赏性状可保持至晚秋或初冬，在以绿色为主体的景观中可产生较好的观赏效果。
棕叶狗尾草，其叶宽大似棕竹叶，圆锥花序大而广展，具有较高的观赏性，可作为庭院中优良的观赏地被，可孤植、丛植或列植，其根还可入药，颖果含丰富的淀粉，可供食用。
近两年，随着花卉旅游热度提升以及人们偏向自然化的审美，虎尾芒作为较为流行的宿根观赏草之一，在园林绿化、市政道路、房地产项目以及滨河公园等的应用中取得了良好的应用效果。
虎尾芒为禾本科芒草属植物，叶形直挺，翠绿色的叶片上布满黄色斑点，景观效果较为独特且适应性较强，对土壤要求不高。虎尾芒主要以分株繁殖为主，既适合地栽也适合容器栽培，生产过程中的管理以及维护也较为简单。虎尾芒既可片植，也可在花境中成丛应用，无论在大尺度景观还是小尺度景观的打造上，均具有震撼的视觉效果，是观赏草中不可多得的优良品种。
在庭院中，大型观赏草可作为焦点景观丛植于节点处，达到引人注目的效果。
此外，观赏草还是很好的屏障，比传统绿篱生长、成型更迅速，是营造空间、确定边界，隐匿不雅景观的理想植物。
在花境中，观赏草与宿根植物相结合可营造更为自然、柔和的效果，尤其是随着观赏草的生长、成熟，还可带来令人兴奋的变化。
在庭院绿地中，观赏草叶片特有的细致质地和弯曲生长的特性，与大体量笔直生长的蓝杉形成鲜明对比。
在水景园中，高大直立的观赏草也可与水平面形成强烈的对比，其倒影入水，产生双重美感。一般适宜水边栽植的观赏草有巨芒草、斑叶芒、细叶芒、芦竹、蒲苇、香蒲、风车草等。
据了解，观赏草于上世纪七八十年代兴起于欧美，目前已在多国园林中得到广泛应用，并形成了较为成熟的观赏草产业。现在国内市场上优质的观赏草几乎都是从国外引进的，国内原生的观赏草品种并不多，因此，在引进推广观赏草时，应注意其适应气候和环境条件范围，并不断提高管理技术水平。
比如，观赏草虽然是杂草演变而来，但又区别于杂草，发芽期在形态上和杂草很容易混淆，所以在设计之初园林管理者就要掌握技术，便于精心管理。此外，由于观赏草应用范围广、适应性强，极易蔓延成害，不但影响绿地景观，而且容易威胁当地植物生存，应用中应注意选用不育种子及品种或在种子成熟前将花序减除，以防自播蔓延。
业内人士表示，除气候原因导致的观赏草可选择品种少、观赏期短等原因外，生产周期长，直接导致北方地区观赏草价格偏高，成为制约北方地区观赏草快速发展的主要因素。
据了解，由于北方地区平均气温低、气候干燥，从播种到工程苗出圃，狼尾草需要一年时间、画眉草需要近两年，生产周期比常见地被植物要长得多。只能靠分株繁殖的金边芒、斑叶芒等花叶品种不仅生长慢，繁殖系数也很低，每年只能分株一至两次。而生产组培苗，是提高观赏草繁殖速度、降低成本的好方法。
另外，在南方建立观赏草生产基地，也能有效降低生产成本。例如，银边芒在北方地区只能分栽一次，但在南方就能分栽两次，扩繁速度加快了一倍。据了解，在南方建基地生产观赏草的企业，一般会选择适应性强、方便运输的品种。即使将裸根苗一层压一层长途运输，也照样能成活，从而能够降低运输成本，降低观赏草价格，促进其快速推广应用。
