中国分布于江苏、安徽、浙江、江西、福建、台湾、湖北、湖南、广东、香港、广西、海南、贵州和云南等省区。生于海拔400-1100米的山坡常绿阔叶林中和林缘。
铁冬青是冬青科、冬青属植物。常绿灌木或乔木。树皮灰色至灰黑色；叶薄革质，椭圆形、全缘，叶面有光泽；花小，黄白色，芳香；雌雄异株，通常4-7朵排成聚伞花序，腋生或生于当年小枝上，果球形，6-8毫米大小，熟时红色；花期3-4月，果熟期10-12月。
铁冬青的树液萌动期在2月中旬，发芽4天后开始长出新叶，抽梢期在2月中旬-10月下旬，高峰期出现在3月中旬-7月下旬，当年11月-翌年1月生长明显变慢。铁冬青天然林及人工林的开花、结实和果实成熟期存在一定的差异，人工林的开花、结实和果实成熟期比天然林略早。综合人工林和天然林的观测结果表明，铁冬青的花芽形成期在2-3月，3月中旬开始开花，4月为盛花期，到6月仍有部分开花，5月上旬幼果出现，幼果形成期在5月上旬-7月，11月下旬-翌年2月果实成熟。
铁冬青所处的地形位置（坡向、纬度）不同，其种子成熟期也不同，阳光充足的山坡铁冬青种子成熟期在12月上旬，而位于阴坡、阴湿环境的铁冬青种子成熟期会推迟20天左右；低纬度的徐闻县生长的铁冬青种子比高纬度的廉江市的铁冬青种子成熟期提早15天左右。2年生的铁冬青大田育苗树高、地径与冠幅的生长高峰期出现于7月、8月和9月，这3个月的生长量占全年生长量的60%左右；铁冬青的生长量随着气温与降雨量增大而增大，这与福建本地7-9月的气温高和降雨量大体一致。
铁冬青主干明显，树冠发达，枝条脆弱，容易折断，主根粗壮，属浅根性树种，寿命长，可达百年以上。铁冬青萌芽力强，砍伐后伐根萌生的幼树生长快，通常可长出多株萌芽条，且也可成林。铁冬青幼苗需遮荫，幼林耐荫，壮年需强光，耐霜冻。
