按照现代植物亲缘关系分类方法，竹子在分类学上共同隶属于单子叶植物的禾本科。但竹子的竹杆通常为多年生，形体比较高大，含有丰富的木质纤维素而坚韧，因此，竹子有别于禾草而分列为竹亚科。
中国植物志记载全世界现有竹类约有90属以上，其中木本竹类约有70余属1000种左右，草本竹类有25个属。我国约有竹类39属500多种，都为木本竹类而没有草本竹类。
按照竹子地下茎的分生繁殖特点和形态结构特征可分为合轴型竹种、单轴型竹种和复轴型竹种。
按照竹子的地上部分形态特性可分为乔木状竹类、灌木状竹类和藤本竹类。
1、乔木状竹类：乔木状竹类具有高大挺拔的竹秆。梨竹、泰竹、牡竹、绿竹、慈竹和巨竹等属的竹种大多属于这一类。此外，箣竹属中的车筒竹、刚竹属中面积和产量最大的毛竹也是典型的乔木状竹类。
2、灌木状竹类：灌木状竹类往往较为矮小，外观上没有明显的主干，生长密集，呈丛状分布形如灌木。泡竹、单枝竹、短穗竹、倭竹、箭竹、玉山竹、井冈寒竹、赤竹、笨竹等属的竹种大多属于灌木状竹类。
3、藤本竹类：藤本竹类的竹秆一般细长而柔弱，不能直立，呈藤本植物的攀援状态。藤竹属的竹种以及梨藤竹属的澜沧梨藤竹和镰序竹属的爬竹、小蓬竹等都属于藤本竹类。
按照竹子的出笋季节不同可分为春夏季出笋竹类和夏秋季出笋竹类。
散生和混生的竹子一般出笋较早，笋期较短，一般为春夏季出笋的竹类。大节竹、唐竹、刚竹、大明竹、矢竹、笨竹等属的竹类一般多属于春夏季出笋的竹类。
但是寒竹属、井冈寒竹属竹种大多在9-11月出笋。丛生竹出笋较晚，笋期较长，一般为夏秋季出笋竹类。
按照竹子的用途特性和栽培的主要目标可分为材用竹种、笋用竹种、园林观赏竹种和生态保护用竹种。
1、材用竹种：材用竹种的竹材材质较好，或者具有特殊的利用价值，其主要栽培目标为竹材利用。如箣竹属的撑篱竹、硬头黄竹，慈竹属的慈竹，刚竹属的毛竹、红竹、淡竹、刚竹，矢竹属的茶竿竹，大明竹属的苦竹等。
2、笋用竹种：笋用竹种的竹笋可以食用，而且比较鲜美，产量也高，其主要栽培目标为竹笋利用。如绿竹属的绿竹、吊丝球竹，牡竹属的麻竹、马来甜龙竹，刚竹属的早竹、雷竹、白哺鸡竹、高节竹，酸竹属的黄甜竹、毛花酸竹等。
3、园林观赏竹种：园林观赏竹种的竹秆、竹叶、竹笋或者竹株的整体形态往往具有与众不同的形态或色彩，具有特殊的观赏价值，其主要栽培目标为园林观赏利用。如何竹属的小佛肚竹、大佛肚竹、黄金间碧竹、花孝顺竹、凤尾竹，刚竹属的龟甲竹、花毛竹、金镶玉竹、紫竹、黄竿乌哺鸡竹，方竹属的方竹，馆竹属的筛竹，赤竹属的菲黄竹、菲白竹等种类。
4、生态保护竹种：生态保护竹种一般竹秆细小，竹林丛皇密菁，地下鞭根盘根错节，一般生长于环境恶劣的荒山、陡坡、林下或者滩涂水边，大都处于野生状态，其主要利用目标为生态环境保护。如策竹属的箭竹，短穗竹属的短穗竹，刚竹属的灰竹、筷竹、水竹，倭竹属的鹅毛竹，以及箭竹属、玉山竹属、大明竹属、赤竹属和著竹属的各种竹类。
然而，每个竹种的用途都是多方面的。比如毛竹，既是著名的材用竹，又是产区主要的笋用竹，也是园艺观赏和生态保护的重要竹种。
按照竹子的个体大小可分为：大型竹种、中型竹种、小型竹种和微型竹种。
1、大型竹种：一般杆高在10m以上，胸径在6cm以上。如泰竹属的大泰竹，空竹属的空竹，箭竹属的箣竹、车筒竹、灰竿竹，绿竹属的乌脚绿、吊丝球、大头典、大绿竹，牡竹属的龙竹、巨龙竹、版纳甜龙竹，巨竹属竹种以及刚竹属的毛竹等各种类都属于大型竹种。
2、中型竹种：一般杆高2-10m,胸径2-6cm。大节竹、刚竹、矢竹、大明竹、馆竹、寒竹、箭竹等属的竹种大多属于中型竹种。
3、小型竹种：一般杆高2m以下，胸径2cm以下。
倭竹、玉山竹、赤竹、奢竹等属的竹种都属于小型竹种。
