每当春天的脚步悄悄来临，皂荚树的叶子泛着淡绿，酷似绿色的羽毛，清新而动人；初夏时节，她盛开着小小的五瓣黄花，密密匝匝，香气四溢，蜜蜂嘤嘤嗡嗡地赶来凑热闹。它的花是一串串的，恰似少女头上扎的麻花辫，挂在那从四面八方向外延伸的树枝上，分外耀眼。仲夏时分，嫩黄的皂荚一大抓、一大抓地缀满枝条。秋风乍起的时候，飘落的秋叶无声地向人们诠释着落叶归根的故事，树上高悬的浓黑、坚硬的荚果便在风中叮咚作响。深秋时分，树上随风飘移的荚果乌黑发亮，形如刀鞘，轻轻一摇，只听里面的皂仁哗哗作响。周边的乡邻们便及时将成熟的荚果采摘、收集起来。严冬，昔日喧闹的皂荚树突然变得寂静起来，站在皑皑白雪中，沉静而肃穆。
多姿多彩的皂荚树，是豆科皂荚属植物，又名皂角、台树、悬刀等，落叶乔木，主要分布在我国华北、华东、华南和西南的部分地区。生于山坡林中或谷地、路旁，有着顽强的生命力，海拔自平地至1200m兼可存活。枝刺粗长，柱状圆锥形，小叶长1.5~8cm，叶缘有锯齿，花杂性，总状花序，荚果长12~37cm，稍厚，不扭转。花期5~6月，果期10月。
皂荚始载于《神农本草经》，猪牙皂之名则始载于梁于陶弘景《名医别录》：“生雍州山谷及鲁邹县，如猪牙者良，九月、十月采荚阴干”。李时珍在《本草纲目》中云：“皂树高大，叶如槐叶，瘦长而尖……结实有三种：一种小如猪牙；一种长而肥厚，多脂而劲；一种长而瘦薄，枯燥不劲。”
皂荚树上结的荚果是我国人民用了两千多年的纯天然肥皂。皂荚荚果中的活性三萜皂甙具有良好的去污能力，可以提取纯天然的洗涤剂，其泡沫极为丰富，去污力很强，无副作用，且有一种特别的自然香气，是当年人们洗衣洗澡的必备之品。此用法大概起于汉代，通行于六朝。李延寿撰《南史》卷十《陈本纪·论曰》中记载：“始梁末童谣云：可怜巴马子，一日行千里。不见马上郎，但见黄尘起。黄尘污人衣，皁荚相料理”。
在那些贫困的岁月里，皂荚的荚果是人们用来洗头、洗衣服的“奢侈品”。那时候的人穿的是大布衣，连火柴都买不起，更谈不上买“洋皂”了。就是这皂荚树，成了广大农村人生活中不可缺少的东西。每至攒了一堆要洗的衣服，人们就来到了皂荚树下。渠边有垒好的洗衣石，人们选好位置，把衣服铺在石头上，放上皂荚的荚果，先用棒槌把荚果砸碎，裹在衣服里，然后再用棒槌捶打，不一会，洁白的泡沫就出来了，再揉再搓后，在水里涮几下衣服就干净了。
皂荚除了洗衣服的作用外，乡邻们还把它作为男婚女嫁的吉祥物，预示着多子多孙!谁家姑娘出嫁，都少不了在箱子里、被絮中放上一些皂荚，男女结婚典礼前焚香沐浴，澡盆里也必须放上皂荚。皂荚树已然化身为神树。每年的初一、十五，人们都来到树下烧香，祭拜，祈福。直到现在，各地的村民们依然保留着这个风俗。而皂荚树已被多个省市列为古树名木加以保护，具有丰富的历史文化价值。
皂荚树还具有极大的生态价值和经济价值，是一种典型的生态经济型树种，具有根系发达、耐寒、耐旱、固氮、抗污染、抗虫害、适应性广、抗逆性强等优良性状，可广泛用于营建城乡景观林、农田防护林、水土保持林。皂荚果是医药食品、保健品、化妆品及洗涤用品的天然原料；皂荚种子含有丰富的蛋白质，并含有一种植物胶—瓜尔豆胶，是重要的战略原料；皂荚刺内含黄酮甙，具有抗癌特性，是我国传统的中药材。皂荚种子的外胚乳，俗称皂角米或皂角仁，是一种亚油酸含量高、脂肪低、氨基酸齐全、矿质元素丰富，经济价值较高的营养保健食物，有“植物燕窝”之称。皂荚全身都是宝，用“倾其所有，造福人类”来形容皂荚最恰当不过了。
可见，皂荚树是集珍贵用材、工业原料、药用保健、园林绿化于一体的多功能树种。而且她还是有故事的树种，是具有深厚文化内涵、古老的乡土树种。道教的养生与济世传统都与皂荚有着千丝万缕的关系。“柏实为之使，恶麦门冬……伏丹砂、粉霜、硫黄、姻砂。”皂荚具有降伏丹砂、硫黄等金石药的功能。皂荚的使用，正是道教顺应自然规律、合理利用自然万物的表现。
皂荚具备良好的生物、生态学特性和产品附加值高、市场潜力大、生态效益强等诸多优势，已成为许多地区农村产业结构调整的主要树种。特别是在生态脆弱地区，皂荚既能促进农村经济发展，提高农民收入，维护社会稳定，又能绿化荒山、保持水土、促进生态脆弱区的植被恢复，显著改善农村生态面貌和人居环境，经济、生态和社会三大效益兼备。近年来，我国的山西、河南、贵州等皂荚重点分布区，已经把皂荚作为脱贫致富的特色林业产业列入省级规划，作为生态建设、兴林富民的重要选择，已成为国家实施退耕还林工程、精准扶贫工程和国家储备林工程的首选树种，成为群众脱贫致富的支柱性产业、经济收入的主要来源。
小树种，大产业。皂荚树，像极了一位饱经风霜的历史老人，承受了岁月的雨雪风霜，守望着每日的日出日落，经历了人间的晨昏交替，品尝了世间的酸甜苦辣，体会了人生的悲欢离合。历经时代变迁的皂荚树，是历史故事的承载者、见证者，成为了一种精神寄托。面对这个崭新的时代，她默默地发挥着更大的作用。皂荚产业，即将迎来更美好的明天。
