古莲子有层硬壳，它的外壳由坚硬的栅栏状细胞构成，细胞壁又完全由纤维素组成，防止水分和空气内渗或外泄。同时，莲子内还有一个小气室，里面大约贮存着0.2立方毫米的氧气、二氧化碳和氮气，这对维持其最低限度的生命力是必要的。古莲子所含有的水分也极少，它们在这样一个干燥、低温和密闭的贮藏条件下，保持着极其微弱的生活力，新陈代谢几乎停止，过着休眠的生活。
其实，许多植物种子的寿命比人的寿命要长得多。现在，已知寿命在100年以上的植物种子就有60多种，大多是豆类植物。如双荚决明，其种子寿命可达1999年；球状含羞草种子寿命可达221年。1967年，在北美麦肯阿中心地区的旅鼠洞中发现了20多粒北极羽扁豆的种子，这些种子深埋在冻土层里。经过测定，它们的寿命至少有1万年。在播种实验时，有6粒种子发了芽并长成植株。北极羽扁豆种子堪称种子寿星，至今未发现比它寿命更长的种子。
