苗木生长一般分为出苗期、幼苗期、速生期和硬化期四个阶段。出苗期苗木不能自行制造养分,其营养主要靠种子内贮存的养分;幼苗期是指幼苗地上部分出现真叶、地下部生出侧根,到幼苗生长量大幅上升为止,这时对氮和磷比较敏感;速生期是苗木地上部和地下部同时生长,对养料需求量大,应增加氮肥用量及次数,并按比例施用磷钾肥。在生长后期为促进苗木硬化,提高抗性,应适时停施氮肥,到了硬化期要防止徒长,停止施用肥料,以提高苗木抗性。一般一年生播种苗在生长初期需氮、磷肥较多,以促进幼根生长发育,在速生期需大量的氮磷钾及其他元素,在生长后期以钾为主,磷为辅,促进幼茎木质化。对已成苗的大规格苗木,根系强大、分布较远、施肥宜深,范围宜大,如油松、银杏、合欢、臭椿等,根系浅的大苗木施肥宜浅,范围宜小,如法桐、紫穗槐及花灌木等。