园林景观中的组成元素很多，如园林植物、园林建筑、园林小品、园路、园桥、水体、山石等，其效用虽各不相同，但园林景观中如果没有园林植物就不能称为真正的园林，因此，园林植物在园林景观中的作用可谓举足轻重。
园林植物种类繁多，每种植物都有自己独特的形态，色彩，风韵，芳香等美的特色。而这些特色又能随季节及年龄的变化而有所丰富和发展。例如春季梢头嫩绿，花团锦簇；夏季绿叶成荫，浓彩覆地；秋季嘉实累累，色香齐俱；冬季白雪挂枝，银装素裹；四季各有不同的风姿妙趣。园林设计中，常通过各种不同的植物之间的组合配置，创造出千变万化的不同景观。从园林规划设计的角度出发，根据外部形态，通常将园林植物分为乔木、灌木、藤本、竹类、花卉、草皮六类。当然由于受气候等自然条件的影响，乔木、灌木、花卉、草皮在北京地区景观设计中运用较多，藤本和竹类常作为点缀出现。
园林设计中，常通过各类植物的合理搭配，创造出景致各异的景观，愉悦人们的身心。由于地理位置、生活文化以及历史习俗等原因，对不同植物常形成带有一定思想感情的看法，甚至将植物人格化。例如我国常以四季常青的松柏代表坚贞不屈的革命精神，并且象征长寿、永年；欧洲许多国家认为月桂树代表光荣，橄榄枝象征和平。一些文学家、画家、诗人更常用园林树木这种特性来借喻，因此，园林树木又常成为美好理想的象征。最为人们所知的如松竹梅被称为“岁寒三友”，象征坚贞、气节和理想，代表着高尚的品质。一些地区，传统上有过年要有“玉、堂、春、富、贵”的观念，既要在家中摆放玉兰、海棠、迎春、牡丹、桂花，借以寄托对于来年美好生活的期盼。“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。最爱湖东行不足，绿杨荫里白沙堤。”这是诗人白居易对园林植物形成春光明媚景色的描绘。“独坐幽篁里，弹琴复长啸。深林人不知，明月来相照。”这是诗人王维对园林植物形成“静”的感受。各种植物的不同配植组合，能带给人们丰富多彩的精神享受。
园林植物不但具有美化环境、陶冶情操的功能，还具有改善环境，净化空气的作用。植物通过光合作用，吸收二氧化碳放出氧气。科学数据显示，每公顷森林每天可消耗1000千克二氧化碳，放出730千克氧气。这就是人们到公园中后感觉神清气爽的原因。城市中，园林植物是空气中二氧化碳和氧气的调节器。在光合作用中，植物每吸收44克二氧化碳可放出32克氧气，园林植物为保护人们的健康默默地做着贡献。当然不同植物光合作用的强度是不同的，如每1克重的新鲜松树针叶在1小时内能吸收二氧化碳3.3毫克，同等情况下柳树却能吸收8.0毫克。通常，阔叶树种吸收二氧化碳的能力强于针叶树种。在居住区园林植物的应用中，就充分考虑到了这个因素，合理地进行配置。此外，还要给习惯早锻炼的人提个醒，早晨日出前植物尚未进行光合作用，此时空气中含氧量较低，最好在日出后再进行锻炼，相比较而言，下午空气中氧气含量较高，此时锻炼为佳。
园林植物还能分泌杀菌素。据统计数据显示，城市中空气的细菌数比公园绿地重多7倍以上。公园绿地中细菌少的原因之一是很多植物能分泌杀菌素。根据科学家对植物分泌杀菌素的系列科学研究得知，具有杀灭细菌、真菌和原生动物能力的主要园林植物有：雪松、侧柏、圆柏、黄栌、大叶黄杨、合欢、刺槐、紫薇、广玉兰、木槿、茉莉、洋丁香、悬铃木、石榴、枣、钻天杨、垂柳、栾树、臭椿及一些蔷薇属植物。此外，植物中一些芳香性挥发物质还可以起到使人们精神愉悦的效果。
园林植物又可以吸收有毒气体。城市中的空气中含有许多有毒物质，某些植物的叶片可以吸收解毒，从而减少空气中有毒物质的含量。当然，吸收和分解有毒物质时，植物的叶片也会受到一定影响，产生卷叶或焦叶等现象。经过实验可知，汽车尾气排放而产生的大量二氧化硫，臭椿、旱柳、榆、忍冬、卫矛、山桃既有较强的吸毒能力又有较强的抗性，是良好的净化二氧化硫的树种。此外，丁香、连翘、刺槐、银杏、油松也具有一定的吸收二氧化硫的功能。普遍来说，落叶植物的吸硫能力强于常绿阔叶植物。对于氯气，如臭椿、旱柳、卫矛、忍冬、丁香、银杏、刺槐、珍珠花等也具有一定的吸收能力。
园林植物还具有很强阻滞尘埃的作用。城市中的尘埃除含有土壤微粒外，还含有细菌和其他金属性粉尘、矿物粉尘等，它们即会影响人体健康又会造成环境的污染。园林植物的枝叶可以阻滞空气中的尘埃，相当于一个滤尘器，使空气清洁。各种植物的滞尘能力差别很大，其中榆树、朴树、广玉兰、女贞、大叶黄杨、刺槐、臭椿、紫薇、悬铃木、腊梅、加杨等植物具有较强的滞尘作用。通常，树冠大而浓密、叶面多毛或粗糙以及分泌有油脂或粘液的植物都具有较强滞尘力。
园林植物对于改善小环境内的空气湿度有很大影响。一株中等大小的杨树，在夏季白天每小时可由叶片蒸腾5千克水到空气中，一天即达半吨。如果在一块场地种植100株杨树，相当于每天在该处洒50吨水的效果。不同的植物具有不同的蒸腾能力。
不同植物的蒸腾度相差很大，有目标地选择蒸腾度较强的植物种植对提高空气湿度有明显作用。北京电视台播放的一个节水广告中，表现的是通过用塑料袋罩住一盆绿色植物来收集水，就是利用了植物的蒸腾力。
园林植物还具有减弱光照和降低噪音的作用。阳光照射到植物上时，一部分被叶面反射，一部分被枝叶吸收，还有一部分透过枝叶投射到林下。由于植物吸收的光波段主要是红橙光和蓝紫光，反射的部分主要是绿光，所以从光质上说，园林植物下和草坪上的光具有大量绿色波段的光，这种绿光要比铺装地面上的光线柔和的多，对眼睛有良好的保健作用。在夏季还能使人在精神上觉得爽快和宁静。城市生活中有的很多噪音，如汽车行驶声、空调外机声等等，园林植物具有降低这些噪音的作用。单棵树木的隔音效果虽较小，丛植的树阵和枝叶浓密的绿篱墙隔音效果就十分显著了。实践证明，隔音效果较好的园林植物有：雪松、松柏、悬铃木、梧桐、垂柳、臭椿、榕树等。
