银杏为落叶乔木，5月开花，10月成熟，果实为橙黄色的种实核果。银杏是一种孑遗植物。和它同门的所有其他植物都已灭绝。银杏是现存种子植物中最古老的孑遗植物。变种及品种有：黄叶银杏、塔状银杏、裂银杏、垂枝银杏、斑叶银杏。
银杏生长较慢，寿命极长，从栽种到结果要二十多年，四十年后才能大量结果，因此又名“公孙树”，有“公种而孙得食”[18]的含义。寿命可达千余岁，存世3500余年大树仍枝叶繁茂果实累累。是树中的老寿星。在山东日照浮来山的定林寺内有一棵大银杏树，相传是商代种植的，已有3500多年历史了。[9] 
3500岁古银杏树 为落叶大乔木，胸径可达4米，幼树树皮近平滑，浅灰色，大树之皮灰褐色，不规则纵裂，有长枝与生长缓慢的距状短枝。叶互生，在长枝上辐射状散生，在短枝上3一5枚成簇生状，有细长的叶柄，扇形，两面淡绿色，在宽阔的顶缘多少具缺刻或2裂，宽5－8（一15）厘米，具多数叉状并歹帕细脉。雌雄异株，稀同株，球花单生于短枝的叶腋；雄球花成葇荑花序状，雄蕊多数，各有2花药；雌球花有长梗，梗端常分两叉（稀3一5叉），叉端生1具有盘状珠托的胚珠，常1个胚珠发育成发育种子。[15]
种子核果状，具长梗，下垂，椭圆形、长圆状倒卵形、卵圆形或近球形，长2.5一3.5厘米，直径1.5一2厘米；假种皮肉质，被白粉，成熟时淡黄色或橙黄色；种皮骨质，白色，常具2（稀3）纵棱；内种皮膜质，淡红褐色。
银杏寿命长，我国有3000年以上的古树。适于生长在水热条件比较优越的亚热带季风区。土壤为黄壤或黄棕壤，pH值5～6。初期生长较慢，蒙蘖性强。雌株一般20年左右开始结实，500年生的大树仍能正常结实。一般3月下旬至4月上旬萌动展叶，4月上旬至中旬开花，9月下旬至10月上旬种子成熟，10月下旬至11月落叶。
银杏树的主要分布在山东，江苏，四川，河北，湖北，河南等地。全国最大的银杏培育基地是山东省郯城县。 最早出现于3.45亿年前的石炭纪。曾广泛分布于北半球的欧、亚、美洲，中生代 侏罗纪银杏曾广泛分布于北半球，白垩纪晚期开始衰退。至50万年前，发生了第四纪冰川运 银杏叶动，地球突然变冷，绝大多数银杏类植物濒于绝种，在一欧洲、北美和亚洲绝大部分地区灭绝，只有中国自然条件优越，才奇迹般的保存下来。所以，被科学家称为“活化石”，“植物界的熊猫”。野生状态的银杏残存于中国江苏徐州北部（邳州市）山东南部临沂（郯城县）地区浙江西部山区。浙江天目山，湖北省安陆市、大别山、神农架等地都有野生、半野生状态的银杏群落。由于个体稀少，雌雄异株，如不严格保护和促进天然更新，残存林将被取代。银杏分布大都属于人工栽培区域,主要大量栽培于中国、法国和美国南卡罗莱纳州。毫无疑问，国外的银杏都是直接或间接从中国传入的。 
秋天的银杏与落叶 银杏在中国、日本、朝鲜、韩国、加拿大、新西兰、澳大利亚、美国、法国、俄罗斯等国家和地区均有大量分布。银杏的自然地理分布范围很很广。在中国的银杏主要分布温带和亚热带气候气候区内，边缘分布“北达辽宁省沈阳,南至广东省的广州，东南至台湾省的南投,西抵西藏自治区的昌都,东到浙江省的舟山普陀岛”，跨越北纬2l°30′-41°46′，东经97°-125°，遍及22个省〈自治区〉和3个直辖市。中国的银杏资源主要分布在山东、浙江、安徽、福建、江西、河北、河南、湖北、江苏，湖南、四川、贵州、广西、广东等省的60多个县市。从资源分布量来看，以山东、浙江、江西、安徽、广西、湖北、四川、江苏、贵州等省最多，而各省资源分布也不均衡，主要集中在一些县或市，如江苏的新沂、大丰，邳州、吴县，山东省郯城县新村、泰安市、烟台市，湖北随州的洛阳镇，何店镇花园村，广西的灵川、兴安等。许多银杏专家考证后认为，浙江天目山、湖北大洪山、神农架等偏僻山区，发现自然繁衍的古银杏群。它们是极其珍贵的文化遗产和自然景观，对周围生态环境的改善和研究生物多样性、确保银杏遗传资源的持续利用，具有重要作用。自然资源考察人员还在湖北和四川的深山谷地发现银杏与水杉、珙桐等孑遗植物相伴而生。
银杏的垂直分布，也由于所在地区纬度和地貌的不同，分布的海拔高度也不完全一样。总的来说，银杏的垂直分布的跨度比较大，在海拔数米至数十米的东部平原到3000m左右的西南山区均发现有有生长得较好的银杏古树。如江苏泰兴海拔为5m左右、吴县海拔约300m、山东郯城海拔约40m，四川都江堪海拔1600m，甘肃为1500m(兰州)，云南为2000m(昆明)，西藏为3000m(昌都)。但这些分布现状，并不表明银杏能够分布在这样的垂直跨度内的所有地区，因为影响银杏自然分布的因素除纬度和海拔外，地形和土壤也是很重要的因子，如土壤含水量、含盐量、日照、极温等均直接限制着银杏的发展。在银杏自然分布的边缘地区，可能由于地形等因素，出现利于银杏生长的小气候，银杏仍旧可以生长得很好。同样在银杏的自然分布区范围内，由于小气候或者地形、土壤、水热条件的差异而有不适合银杏生长的地区，所以在自然分布区范围内，银杏多呈点状分布。从气候因子来看，垂直分布主要集中在年平均气温8℃—20℃，绝对最低气温不低于-20℃的海拔范围内，这是符合银杏的生态习性的。
银杏树高大挺拔，叶似扇形。冠大荫状，具有降温作用。叶形古雅，寿命绵长。无病虫害，不污染环境，树干光洁，是著名的无公害树种、有利于银杏的繁殖和增添风景。适应性强，银杏对气候土壤要求都很宽范。抗烟尘、抗火灾、抗有毒气体。银杏树体高大，树干通直，姿态优美，春夏翠绿，深秋金黄，是理想的园林绿化、行道树种。可用于园林绿化、行道、公路、田间林网、防风林带的理想栽培树种。被列为中国四大长寿观赏树种（松、柏、槐、银杏）。中国不仅是银杏的故乡，而且也是栽培、利用和研究银杏最早、成果最丰富的国家地区之一。古往今来，无论是银杏栽培面积，还是银杏产量，中国均居世界首位。从现存古银杏树的树龄来看，中国商、周之间即有银杏栽植。 银杏果(白果)
银杏是中国特有而丰富的经济植物资源。外种皮可提栲胶。木材浅黄色，细致，轻软，供建筑、家具、雕刻及其它工艺品用。又为庭园树、行道树。种子含有氢氰酸、组胺酸、蛋白质等。种仁供食用，多食中毒，中医学上以种子和叶可以入药，性平、味苦涩，有小毒。
食银杏果，儿童一般连吃20颗左右，成人连吃50颗左右就会有中毒的危险。预防白果中毒的方法是将其煮熟后再食用，不过煮过的白果毒素仍未完全受到破坏，所以不宜吃得太多。另外用银杏叶片泡水喝，也是有一定危险的。据查，银杏叶中有一种成分银杏酸，如果用的剂量过大，或者服用时间比较长，会损害心脏。
