灌木或小乔木状，高1-3（-6）米，老杆和老枝的树皮暗灰色，当年生木质化的生长枝淡红或橙黄色，长而直伸，有分枝，第二年生枝则颜色渐变淡。木质化生长枝上的叶披针形，基部短，半抱茎，微下延；绿色营养枝上的叶短卵圆形或三角状心脏形，长2-5毫米，急尖，略向内倾，几抱茎，下延。总状花序生在当年生枝顶，集成顶生圆锥花序，长3-5厘米，或较长，长6-8厘米，或较短，长0.5-1.5厘米，宽3-5毫米，总花梗长0.2-1厘米；苞片披针形，卵状披针形或条状钻形，卵状长圆形，渐尖，长1.5-2 (-2.8 )毫米，与花萼等长或超过花萼（包括花梗）；花梗长0.5-0.7毫米，短于或等于花萼；花5数；花萼长0.5-1毫米，萼片广椭圆状卵形或卵形，渐尖或钝，内面三片比外面二片宽，长0.5-0.7毫米，宽0.3-0.5毫米，边缘窄膜质，有不规则的齿牙，无龙骨；花瓣粉红色或紫色，倒卵形至阔椭圆状倒卵形，顶端微缺（弯），长1-1.7毫米，宽0.7-1毫米，比花萼长1/3，直伸，靠合，形成闭合的酒杯状花冠，果时宿存；花盘5裂，裂片顶端有或大或小的凹缺；雄蕊，与花冠等长，或超出花冠1.5倍，花丝基部不变宽，着生在花盘裂片间边缘略下方，花药钝或在顶端具钝突起；子房锥形瓶状具三棱，花柱3，棍棒状，为子房长的1/3-1/4。蒴果三棱圆锥形瓶状，长3-5毫米，比花萼长3-4倍。花期5-9月。
生于河漫滩、河谷阶地上，沙质和粘土质盐碱化的平原上，沙丘上，每集沙成为风植沙滩。
红柳四月中旬萌发生长，五月下旬至七月开花，或花期一直延续到九月底至十月初，六月下旬开始结果，七月上旬开始成熟。在一个花序上，果熟期不一致，下部果实先熟，顶部的最后成熟，持续时间较长。果熟后种子即行飞散，种子小难于采集。故若采种，应及早采果，以防籽落。种子长0.4～0.5毫米，每克种子约6万粒。根系发达，直根深入土中，接地下水，最深者可达10余米。侧根多水平分布，甚广阔，且多细根。根株萌发力强，耐沙埋，沙埋后可于根颈处萌发大量纤细的不定根，枝条亦迅速向上生长。由于这种特性，在沙区往往形成高大的柽柳沙堆，成为独特的景观。也耐风蚀，因风蚀而暴露的根系，可萌发出很多新枝条。它还极耐沙害。生长较快，寿命长，在适宜条件下，幼龄期年平均高生长50～80厘米，4～5年高达2.5～3米，10年生可达4～5米，地径7～8厘米。寿命可达百年以上。红柳耐旱、耐热，尤对沙漠地区的干旱和高温有很强的适应力。红柳为喜光灌木，不耐荫蔽。喜低湿而微具盐碱的土壤，在土壤含盐量0.5～0.7%的盐渍化土壤上能很好生长，但在土壤表层0～40厘米含盐量2～3%的盐土上生长不良。对流沙适应能力差，在高大流沙丘上栽植，亦生长不良。红柳主要生长在干旱地区的湖盆边缘和河流沿岸，成为盐化低地及其上沙丘群上的一种建群植物，群落覆盖度20～30%至40～70%，伴生植物种随生境条件亦有很大差别。
产西藏西部（据记载，未见标本）、新疆、青海（柴达木），甘肃（河西）、内蒙古（西部至临河）和宁夏（北部）。东欧、苏联（欧洲部分东南部到中亚、小亚）、伊朗、阿富汗和蒙古也有分布。
红柳广泛分布于新疆塔里木盆地、准噶尔盆地和吐鲁番盆地、甘肃河西走廊盐碱地、内蒙古巴丹吉林沙漠、乌兰布和沙漠、库布齐沙漠、腾格里沙漠、毛乌素沙地、乌兰察布高原、宁夏河东沙地、及青海柴达木盆地青藏高原。在国外分布于阿富汗、伊朗、土耳其、蒙古、前苏联及欧洲东部。
