刺桐是落叶大乔木，高可达20米。树皮灰褐色，枝有明显叶痕及短圆锥形的黑色直刺，髓部疏松，颓废部分成空腔。羽状复叶具3小叶，常密集枝端；托叶披针形，早落；叶柄长10-15厘米，通常无刺；小叶膜质，宽卵形或菱状卵形，长宽15-30厘米，先端渐尖而钝，基部宽楔形或截形；基脉3条，侧脉5对；小叶柄基部有一对腺体状的托叶。
总状花序顶生，长10-16厘米，上有密集、成对着生的花；总花梗木质，粗壮，长7-10厘米，花梗长约1厘米，具短绒毛；花萼佛焰苞状，长2-3厘米，口部偏斜，一边开裂；花冠红色，长6-7毫米，旗瓣椭圆形，长5-6厘米，宽约2.5厘米，先端圆，瓣柄短；翼瓣与龙骨瓣近等长；龙骨瓣2片离生，雄蕊10，单体；子房被微柔毛；花柱无毛。
荚果肿胀黑色，肥厚，种子间略缢缩，长15-30厘米，宽2-3厘米，稍弯曲，先端不育；种子1-8颗，肾形，长约1.5厘米，宽约1厘米，暗红色。花期3月，果期8月。
主要特征是刺黑色；花萼佛焰苞状，偏斜，分裂到基部，不为2唇形，龙骨瓣2片分离，龙骨瓣与翼瓣近等长；种子红色。
刺桐常见于树旁或近海溪边，或栽于公园。原产印度及马来西亚等地，性强健，萌发力强，生长快，开花时新梢可长达1.5米，花序长达50厘米，喜温暖湿润、光照充足的环境，耐旱也耐湿，对土壤要求不严，宣肥沃排水良好的砂壤土；不甚耐寒。南京地区露地栽植稍加覆盖可越冬，但盆栽要放入温室方才安全。
原产热带亚洲，即印度、马来西亚，中国福建、广东、广西、海南、台湾、浙江、贵州、四川、江苏等地均有栽培。是阿根廷国花，福建省泉州市市花， 日本冲绳县县花、， 中国吉林省通化市市花。
繁殖以扦插为主，也可播种。扦插，于4月间选择1－2年生，生长充实、健壮的枝条剪成12-20cm的枝段作插穗，插入砂土中。插后要注意浇水保湿，极易生根成活。苗应置于半阴处，经常保持盆土湿润。当插穗上长出红色的小芽时，即表示已经生根。扦插成活的幼苗，可在翌春分枝定植。
种植方法
盆栽管理较为粗放，但出房前应隔年翻盆一次，盆土宜用塘泥2份、堆肥和荟糠灰各1份混合使用。植株需要进行重剪，对直径l厘米以下的一年生枝仅留1-2个芽，直径1厘米以上的可留2-3个芽。重截后，会刺激隐芽和腋芽抽出强壮的新梢，长大后可使满树着花繁茂。
对根部的桑枝及弱枝要及时剥除。出房后要给予充足的光照。盛夏可稍遮荫。浇水以问干间湿为原则，抽出新梢后，每10天施一次饼肥水。花后，除正常施肥外，再追施2次磷钾肥，以促进枝条发育充实。10月以后逐渐停止施肥。10月底入室后，放阳光充足处，保持盆土稍湿润。
种植要求
刺桐适合于阳光充足，温度高而通风较好的环境；须见干见湿，但不宜涝。不耐寒，10月下旬人室，越冬温度保持15℃左右，不能低于4℃，并应注意控制水分。耐瘠薄、对土壤要求不严，盆栽可用蹄角片作底肥，每隔2－3周追施一次豆饼液肥，薄肥勤施。
在露地栽培中，幼龄树应注意修剪，以养成圆整树形。盆栽宜选规格稍大的盆，温室盆栽可用大缸。刺桐的根木质化程度高，须根少，如盆土排水不良或盆土积水，极易烂根，故应以疏松肥沃的砂质壤土作培养上，忌用排水不良的粘质土壤。上盆或换盆时，一般中等植株每盆应施用100-150g蹄角片作底肥。从5-9月，应每半月追施一次腐熟有机液肥。刺桐不喜大水，盆土以经常保持半干半湿为好。夏季气温高，蒸发量大，可每天浇一次水。炎热的夏季，需放置室外半荫处养护。冬季一般可每2-3天浇一次水。入室前修剪抹头的植株，可每10-15天浇一次水。老龄植株要适当截干，以利调整株形。对生跃过长的枝条，可在花后采取摘心的办法控制枝长势，也可将开过花的枝条从基部剪除，萌生的枝条开花更为繁茂。每年春季进行换盆。
栽培要点
于春秋季剪取枝条，长10-15厘米，进行温床砂插，后遮阳，注意浇水保湿，极易生根成苗。
温室盆栽需用大盆，春夏要求水分充足，通风透光。过分炎热应放置半阴处培育。
5-8月每隔2周施液肥1次。冬季要控制浇水，盆土湿润即可。老龄植株，要适当截干，重发枝叶后，调整树形。
