玛卡的主要食用部位是玛卡根，播种后7-9个月，玛卡植株长到12-20厘米长的时候，可以得到膨大的玛卡根，数月后又可开花，开花后一个半月就可以得到果实。在条件适宜的情况下，玛卡完成一个生活周期只要1年时间，有研究报道在美国加利福尼亚州等地，只要提供充足的水分和选择合适的季节播种，在野外生长的玛卡完全可以在一年内完成生活周期。然而更多时候，当玛卡根长到最大直径约5厘米，受限于雨水量，人们将它挖起，晒干，贮藏一段时间，等条件合适时，玛卡根可以再萌发，栽培后4-6个月收获种子，这样玛卡就需要在两年内才能完成一个生活周期因此说玛卡是一年生或两年生植物。
玛卡要生活在海拔三千多米的高原，昼夜温差要大，生长条件比较恶劣。玛卡的生长条件非常苛刻，它只适宜生长在高原山区高寒地带，要求昼夜温差30℃以上、雨量充沛、周围有淡水湖，这种独特的生长条件限制了它的种植。而且由于其对土壤养分极强的“吸收力”，每收获一季，土地需休养七年。。南美洲的安第斯山脉和中国云南丽江玉龙雪山地区是最符合以上这些严苛的条件的种植地。
玛卡属于独行菜属植物，在植物形态特征上与其他独行菜属植物有很多共性。独行菜属植物约175种，全世界有广泛分布；为一年至多年生草本或半灌木，常具单毛、腺毛、柱状毛；茎单一或多数，分枝。叶草质至纸质，线状钻形至宽椭圆形，全缘、锯齿缘至羽状深裂，有叶柄，或基部深心形抱茎。总状花序顶生及腋生；萼片长方形或线状披针形，稍凹，基部不成囊状，具白色或红色边缘；花瓣白色，少数带粉红色或微黄色，线形至匙形，比萼片短，有时退化或不存；雄蕊6个，常退化成2或4个，基部间具微小蜜腺；花柱短或不存，柱头头状，有时稍二裂；子房常有2个胚珠。短角果卵形、倒卵形、圆形或椭圆形，扁平，开裂，有窄隔膜，果瓣有龙骨状突起，或上部梢有翅。种子卵形或椭圆形，无翅或有翅；子叶背倚胚根，很少缘倚胚根。
玛卡是一种一年生草本植物。其地下部分的块状根茎，长10至14厘米、直径在最宽部分3至5厘米，周长为15厘米；形似小萝卜，自然界发现有两种类型的颜色，黄色和紫色，质地稠密具有一定硬度。植物的须根呈白色，长达15厘米，在各个方向上大量延伸。叶子的长度为20至23厘米，具齿痕，叶形二回羽状分裂，长8至13厘米，宽3厘米，生长垂向地面。叶柄很结实，可达到的长度超过10厘米，二级茎形成分支，长10到16厘米。
玛卡是独行菜属中唯一生有肥厚的下胚轴的物种。下胚轴与根融合，形成了一个粗糙倒梨形的块根。玛卡根部的形状和体积差距很大，有三角形、椭圆形或矩形。玛卡的下胚轴可能呈金色或者淡黄色、红色、紫色、蓝色、黑色或者绿色，黑色是被公认的效果最好的玛卡。与秘鲁出产的黑玛卡相比，丽江出产的黑玛卡色泽更黑。每一株都被认为是独特的基因品种，特别的性状（主要指根的颜色）会根据其不同营养和治疗特性而被特别的人工选培育。
颜色较深的玛卡根，如红色、紫色、黑色，含有较多的碘，黑色玛卡被认为是强壮与精力的代表，口感上兼顾了甜与微苦。红色玛卡比较受欢迎，临床证据上显示红色可以治疗老鼠的前列腺肥大。
栽培技术
区域
玛卡喜冷凉而又湿润的气候，较耐寒，适应性较强，适宜在海拔2700-3200米的高寒冷凉山区种植。忌高温和涝洼积水，以多年未种过十字花科作物的地块为好，忌连作。
整地
选择前茬未种过十字花科作物，肥力一般的砂壤土，不宜用菜园及肥力较高的地块种植。耕翻2次，最后一次耕翻前，每公顷施腐熟优质农家肥37.5-45天、普钙75-1500千克作基肥均匀撒在地表，耕翻时埋入土中，耙平后按2米宽开沟做成阳畦待栽。
定植
5月中旬至6月上旬，7-10片真叶时，分期分批取苗，带土移栽。取苗前要给苗床适当浇水，取苗时，将铲子插入根系下面，小心将苗取出，采用拉线挖塘移栽，株行距2020厘米，每塘栽1株，每公顷栽15-18万株。移栽时苗必须露出土表，浇透定根水。
水肥
定植成活后视墒情在晴天上午适时浇水，严禁雨前灌水，整个生育期注意排涝，避免畦面渍水。根据苗情追肥2～3次，每次每公顷施N、P、KZ元复合肥150-225kg，生长期进行3-4次中耕松土，人工拔除田间杂草。
采收
11月下旬至12月上旬，多数植株叶色转黄褪色，肉质根充分膨大，基部圆钝即可收获。人工采收后，除去叶片，清除泥土和须根，用水清洗干净，切成片状放在阳光下晒干即成商品，加工包装上市出售。
