分布中国长江五岭以北各地，喜温暖、湿润气候，喜光，也能耐阴；喜深厚、湿润土壤，也耐干旱、瘠薄。生于密林中，常与杉、樟混生，村边、路旁有栽培。该种为常绿乔木，树冠浓密，圆球形，观赏价值很高，抗CO 等有毒气体，可用于园林绿化。苦槠树叶为厚革质，兼有防风、避火作用，鲜叶可耐425℃的着火温度，还是很好的防火树种之一。苦槠果实的外表与板栗类似，种仁富含淀粉，浸水脱涩后可制成苦槠粉，进一步加工可制成苦槠豆腐、苦槠粉丝、苦槠粉皮、苦槠糕，是防暑降温的佳品。苦槠木材浅黄色或黄白色。结构致密、纹理直，富有弹性，耐湿抗腐，是建筑、桥梁、家具、运动器材、农具及机械等的上等用材。同时，苦槠的枝丫为优良的食用菌培养材料。
乔木，高5-10米，稀达15米，胸径30-50厘米，树皮浅纵裂，片状剥落，小枝灰色，散生皮孔，当年生枝红褐色，略具棱，枝、叶均无毛。
叶二列，叶片革质，长椭圆形，卵状椭圆形或兼有倒卵状椭圆形，长7-15厘米，宽3-6厘米，顶部渐尖或骤狭急尖，短尾状，基部近于圆或宽楔形，通常一侧略短且偏斜，叶缘在中部以上有锯齿状锐齿，很少兼有全缘叶，中脉在叶面至少下半段微凸起，上半段微凹陷，支脉明显或甚纤细，成长叶叶背淡银灰色；叶柄长1.5-2.5厘米。
花序轴无毛，雄穗状花序通常单穗腋生，雄蕊12-10枚；雌花序长达15厘米。
果序长8-15厘米，壳斗有坚果1个，偶有2-3，圆球形或半圆球形，全包或包着坚果的大部分，径12-15毫米，壳壁厚1毫米以内，不规则瓣状爆裂，小苞片鳞片状，大部分退化并横向连生成脊肋状圆环，或仅基部连生，呈环带状突起，外壁被黄棕色微柔毛；坚果近圆球形，径10-14毫米，顶部短尖，被短伏毛，果脐位于坚果的底部，宽7-9毫米，子叶平凸，有涩味。花期4-5月，果当年10-11月成熟。
产中国长江以南五岭以北各地，西南地区仅见于四川东部及贵州东北部。见于海拔200-1000米丘陵或山坡疏或密林中，常与杉、樟混生，村边、路旁时有栽培。喜阳光充足，耐旱。模式标本采自福建。
