红柳，又名柽柳。广泛分布于新疆塔里木盆地、准噶尔盆地和吐鲁番盆地、甘肃河西走廊、内蒙古巴丹吉林沙漠、乌兰布和沙漠、库布齐沙漠、腾格里沙漠、毛乌素沙地、乌兰察布高原、宁夏河东沙地、及青海柴达木盆地。在国外分布于阿富汗、伊朗、土耳其、蒙古、前苏联及欧洲东部。
红柳科灌木或小乔木，通常高2～3米，多分枝，枝紫红色或红棕色。叶披针形、卵状披针形或三角状披针形，长0.5～2毫米，先端锐尖，略内弯。总状花序生于当年枝上，长2～5厘米，宽3～5毫米，组成顶生的大型圆锥花序，苞片卵状披针形，花梗短；萼片5，卵形；花瓣5，倒卵形，淡红色或紫红色，花盘5裂；雄蕊5；花柱3，棍棒状。蒴果长圆锥形，3瓣裂。种子顶端簇生柔毛。 
红柳3月中旬至4月开始萌发生长，5月下旬至7月开花，或花期一直延续到9月底至10月初，6月下旬开始结果，7月上旬开始成熟。在一个花序上，果熟期不一致，下部果实先熟，顶部的最后成熟，持续时间较长。果熟后种子即行飞散，种子小难于采集。故若采种，应及早采果，以防籽落。种子长0.4～0.5毫米，每克种子约6万粒。根系发达，直根深入土中，接地下水，最深者可达10余米。侧根多水平分布，甚广阔，且多细根。根株萌发力强，耐沙埋，沙埋后可于根颈处萌发大量纤细的不定根，枝条亦迅速向上生长。由于这种特性，在沙区往往形成高大的柽柳沙堆，成为独特的景观。也耐风蚀，因风蚀而暴露的根系，可萌发出很多新枝条。它还极耐沙害。生长较快，寿命长，在适宜条件下，幼龄期年平均高生长50～80厘米，4～5年高达2.5～3米，10年生可达4～5米，地径7～8厘米。寿命可达百年以上。红柳耐旱、耐热，尤对沙漠地区的干旱和高温有很强的适应力。红柳为喜光灌木，不耐荫蔽。喜低湿而微具盐碱的土壤，在土壤含盐量0.5～0.7％的盐渍化土壤上能很好生长，但在土壤表层0～40厘米含盐量2～3％的盐土上生长不良。对流沙适应能力差，在高大流沙丘上栽植，亦生长不良。红柳主要生长在干旱地区的湖盆边缘和河流沿岸，成为盐化低地及其上沙丘群上的一种建群植物，群落覆盖度20～30％至40～70％，伴生植物种随生境条件亦有很大差别。在塔里木盆地地下水位2～4米的较湿润的盐渍化较轻的盐化草甸土和草甸盐土上,伴生有铃铛刺(Halimodendron halodendron),个别地段有残留的胡杨(Populus euphratica),还有长穗柽柳(Tamarix elongata)等几种红柳，草本层常见的有芦苇(Phragmites austttralis)、假苇拂子茅(Calamagrostis pseudophragmites)、小獐茅(Aeluropu littoralis)等，总盖度可达40千克70％。在额济纳河下游草甸盐土上，伴生有黑果枸杞(Lycium ruthenicum)、大花白麻(Poacynum hendersonii)、苦豆子(Sophora alopecuroides)、芨芨草(Achnatherum splendens)等，总盖度达40～60％。在乌兰布和沙漠北部湖盆周围重盐渍土上，伴生有小果白刺(Nitraria sibirica)、碱蓬(Suaeda sp.)、芦苇等，总盖度30～40％。 
红柳是高原上最普通、最常见的一种植物。红柳遍地生根、开花、结果。沙丘下的红柳，根扎得更深，把触须伸得很长，最深、最长的可达三十多米，以汲取水分。红柳把被流沙掩埋的枝干变成根须，再从沙层的表面冒出来，伸出一丛丛细枝，顽强地开出淡红色的小花。春天红柳火红色的老枝上，发出鹅黄的嫩芽，接着会长出一片片绿叶。高寒的自然气候，使高原人很容易患风湿病，红柳春天的嫩枝和绿叶是治疗这种顽症的良药，能使多少人摆脱了病痛的折磨。因此，藏族老百姓又亲切地称她为“观音柳”和“菩萨树”。据悉，红柳亦称柽柳，落叶小灌木，叶绿花红，枝叶可供药用，为沙漠盐碱地造林树种。大芸是一种常用药材，药名叫肉苁蓉，属一年生寄生植物，茎叶黄褐色，花为紫褐色，茎可入药。因此，野生大芸遭受滥采乱挖之厄运，资源衰竭，市场干货一公斤50多元，人工种植适逢其时。由于大芸必须寄生于红柳根部，所以人工种植红柳必须先行，以期规模发展大芸种植业，种植大芸具有良好的经济效益与生态效益。身处大漠边缘的阿瓦提县丰收三场敢为人先，规划种植大芸10000亩，首批实施2000亩。此举真乃"开发荒漠经济，建设绿色特区，人造神木之园，但闻花香鸟语"。
